Tras el Cristal

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En el noroeste de China se ha hecho uno de esos descubrimientos que sirven para cerrar muchas bocas y confirmar viejas teorías. Se ha descubierto la criatura con plumas más antigua que se conoce.

Los fósiles que se han descubierto son, por lo menos, 10 millones de años más antiguos que los del Archaeopteryx, que con sus 150 millones de años de antigüedad era hasta ahora la criatura con plumas más antigua jamás descubierta. Pero en este descubrimiento hay una criatura en particular que ha dejado a todos con la boca abierta. El bautizado como Anchiornis huxleyi no ha sorprendido sólo por haberse hallado más de un ejemplar, sino porque uno de ellos se ha encontrado en un estado, según sus descubridores, espectacular. El plumaje de este animal cubre todo su cuerpo, incluyendo sus brazos y sus patas.

El profesor Xu Xing, autor del artículo de la revista Nature en el que se habla del descubrimiento, ha descrito al Anchiornis huxleyi como “una criatura de cuatro alas”.

“Al encontrar el primer ejemplar pensamos que podía tratarse de un pariente cercano de las aves. Pero entonces encontramos el segundo, que está completamente recubierto de plumas maravillosamente conservadas. Cubren casi todo su esqueleto. Estamos ante una de las especies más importantes de las que disponemos para entender el origen de las aves y de su capacidad de volar.”

Actualmente hay un equipo de investigación realizando estudios anatómicos para saber si este animal usaba sus cuatro extremidades emplumadas para volar o si solamente era capaz de planear.

El tito Spielberg ya se hizo eco, en su película Jurassic Park, de la teoría de que las aves vienen de los dinosaurios. Ahora, con este descubrimiento, estamos realmente cerca de asegurar que esta teoría es totalmente cierta.

Ahora que nuestra arrogancia ha llegado tan alto que nos creemos capaces de diferenciar lo posible de lo imposible, cómo pueden pasar las cosas y cómo no pueden hacerlo, un pequeño e insignificante animal de apenas medio centímetro de longitud nos deja con la boca abierta y con el culo al aire.

Hemos mirado tras el cristal preguntándonos si éramos en realidad los dueños y señores de nuestro planeta y éste nos ha devuelto un reflejo que no nos esperábamos. Nos ha enseñado que en nuestro mismo planeta existe un animal que no sólo nos supera en número sino que posee uno de los grandes anhelos de la humanidad: la inmortalidad.

Las medusas tienen un ciclo de vida muy similar al de cualquier otro animal, incluso al nuestro. Nacen, crecen, se reproducen y, en su edad adulta, mueren. No es así en el caso de la Turritopsis nutrícula, ya que esta especie de medusa es capaz de alterar sus células de tal manera que una vez vieja, en vez de morir, rejuvenece reiniciando su ciclo vital una y otra vez. Los científicos no salen de su asombro y nosotros, los todopoderosos humanos, no podemos sino mirar con envidia a este magnífico animal.

No, no se trata de una casualidad, ya que el 100 % de los especímenes de Turritopsis nutrícula estudiados por la Bióloga Maria Pia Miglietta, de la Pennsylvania State University, han repetido una y otra vez este ciclo vital. Todos los ejemplares, desde los recogidos en Japón hasta los de Panamá porque, como es de esperar en una especie que nunca muere, se pueden encontrar en cualquier lugar del mundo.

Pero ahora viene la gran pregunta. ¿Qué se puede esperar de este hallazgo? ¿Logrará el ser humano diferenciar en el ADN de esta medusa el gen que la hace inmortal? Y si es así… ¿Lo podríamos usar para el uso propio? ¿Es este un paso más hacia la tan añorada inmortalidad?

Imaginaos una criatura de 25 metros de longitud, 50 toneladas de peso y con unas mandíbulas de hasta 3 metros con unos dientes el doble de largos que los del Tyrannosaurus. Pensad que este animal, extremadamente ágil en su medio acuático gracias a su corto cuello, volaba a grandísimas velocidades bajo el agua usando la técnica de natación que usan hoy en día las tortugas pero con unas aletas de unos dos metros de largo, y que además de todo esto tuviese la capacidad de  sumergirse a enormes profundidades en sus persecuciones.

Perteneciente a la familia de cuello corto de los plesiosaurios, el Liopleurodón ferox es el carnívoro más grande que jamás ha habitado en nuestro planeta. Desde hace tiempo se sabía de su existencia, se habían encontrado pequeños huesos y vértebras de este animal que hacían presagiar que su longitud superaba los 15 metros, pero después de que en el año 2002 en México se encontrase el más completo fósil de Liopleurodón hallado hasta la fecha y que éste llegase hasta los 25 metros de longitud todo lo que se creía saber sobre este animal tuvo que ser revisado.

Gracias a los restos de las víctimas hallados junto al fósil del Liopleurodón mexicano, al que se rebautizó como “el monstruo de Aramberri”, podemos saber que esta criatura que vivió en el Jurásico medio (hace aproximadamente 160 y 155 millones de años), en lo que hoy es Europa, se alimentaba entre otras especies de Ictiosauros (dinosaurios con aspecto de delfín),  otras especies de  plesiosauros, tiburones y de calamares gigantes. No hay pruebas de qué otras especies podrían estar incluidas en su menú, pero con un animal de estas características me apostaría el cuello a que eran muchas.

Estudios recientes del cráneo del Liopleurodón han revelado que era capaz de oler en estéreo, pudiendo localizar casi de inmediato la posición de sus víctimas incluso con visibilidad casi nula.

Afortunadamente para los incautos bañistas humanos este animal se extinguió hace millones de años, pero su legado fósil hace que nos veamos obligados a pensar que no somos nadie, y que incluso animales que llevan millones y millones de años desaparecidos estaban físicamente mejor diseñados que nosotros que nos creemos el culo del mundo.  ¿De qué nos serviría todos nuestros conocimientos y herramientas si nos encontrásemos bajo el agua cara a cara con el Liopleurodón?

Para terminar este texto os incluyo un vídeo perteneciente a la serie de la BBC Caminando entre Dinosaurios perteneciente al capítulo que le dedicaron al Rey de los Mares, el Liopleurodón ferox.