Tras el Cristal

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Los nazis ya lo habían intentado pero sólo les dio tiempo a crear plasma artificial. Ahora, décadas después y tras un salto tecnológico importante, el Pentágonoanuncia, a través de su Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA), que ha conseguido desarrollar sangre artificial para sus soldados.

En apariencia, la sangre artificial no es diferente a la sangre convencional.

Uno de los mayores problemas a los que se enfrentan los hospitales de campaña en una guerra es lo costoso que resulta abastecerse de sangre para las transfusiones. El necesitar una gran cantidad de donantes y tener que transportarla de una determinada forma sube mucho los gastos y, como comprenderéis, eso es inaceptable para el gobierno norteamericano. A más de uno se nos pasará por la cabeza que más barato sería no hacer guerras, pero eso es algo que no casa con la mentalidad de los Estados Unidos de América. Así pues, la DARPA americana ha creado una manera fácil y barata de conseguir sangre, el “pharming”.

En realidad el pharming no es algo nuevo, ya lleva un tiempo siendo aplicado por las compañías farmacéuticas para crear sustancias médicamente útiles en enormes cantidades. La técnica consiste en extraer las células madre de un cordón umbilical y convertirlas en grandísimas cantidades de glóbulos rojos. Según se ha informado, por cada cordón empleado en el proceso se obtienen alrededor de 20 unidades de sangre, suficientes para salvar la vida de 3 o 4 soldados. El pentágono ha empezado las obras para construir una planta de sangre artificial que logre abastecerlos por completo, se estima que esto sucederá dentro de 3 o 4 años.

Muchos de los grandes inventos del pasado siglo fueron inventados para el uso militar y después aplicado a nuestra vida cotidiana. Espero que este no sea una excepción ya que, aplicado en los hospitales, podría llegar a salvar la vida de millones de personas.

Hasta hace poco creíamos saberlo todo sobre nosotros mismos. Teníamos la certeza de saber de dónde vinimos y cómo evolucionamos, datando el principio del Homo Sapiens en una época en la que sólo convivía con el Neanderthal. Pero si algo estamos aprendiendo en los últimos tiempos es que casi todas las teorías que damos por sentadas, creyéndonos poseedores de la verdad absoluta, acaba descubriéndose que están equivocadas.

Nuestra teoría de cómo evolucionó el ser humano actual y cuáles fueron sus vecinos comenzó a tambalearse en el año 2003 con el descubrimiento de una nueva especie humana que convivió con el Homo Sapiens y al que llamaron Hombre de Flores (por haberse descubierto en la Isla de Flores) o Hobbit. Como habréis deducido por su apodo, el hombre de flores es una misteriosa especie de humano de muy corta estatura que hizo que empezásemos a creer que tal vez el puzzle de nuestro pasado estuviera incompleto.

La prestigiosa revista científica Nature acaba de publicar un nuevo descubrimiento que, definitivamente, nos demuestra de una manera irrefutable que hay algo que aún no sabemos ni entendemos en la evolución de nuestra especie. En Siberia se ha descubierto una especie humana totalmente desconocida que habitó la tierra hace 40000 años, es decir, en la misma época en la que vivieron los Hombres de Flores, los Neanderthales y los Homo Sapiens a la que se ha llamado Hombre de Denisova. El descubierto ha sido realizado por Johannes Krause, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, de Leipzig, en Alemania, al analizar el ADN de unos restos hallados en la Cueva de Denisova, en los montes Altai, al sur de Siberia. Una de las razones por las que se ha tenido que usar el ADN para su identificación es que los restos hallados en dicha cueva no eran suficientes para analizarlos morfológicamente como se suele hacer, pero aun así se han llegado a un par de conclusiones que tumban de una vez por todas todo lo que creíamos saber.

Por ejemplo, mediante el estudio de su ADN sabemos que esta nueva especie no evolucionó a partir del Homo Erectus ni tampoco es un derivado del Neanderthal como el Homo Sapiens. El Hombre de Denisova evolucionó de manera totalmente distinta a nosotros y nos demuestra que, cuanto más seguros estamos de saber algo con certeza, más lejos estamos de la verdad. Habrá que estar muy atentos a futuros descubrimientos relacionados con esta nueva especie humana y, a partir de ahora, no nos queda otra opción que arrancar las páginas de los libros de historia y volver a reescribir nuestra evolución desde cero.

¿Quién no ha pensado alguna vez lo afortunados que son animales como la lagartija por ser capaces de autoregenerar partes de su cuerpo? ¿No sería grandioso que si por algún accidente perdiéramos un miembro del cuerpo, éste volviese a crecer por sí sólo? Científicos del Wistar Institute, una organización independiente de investigación biomédica situada en Philadelphia (EE.UU.), han descubierto el gen que impide que los mamíferos regeneren sus tejidos.

Este descubrimiento, como casi todos los importantes, se hizo por casualidad. Los científicos americanos del Wistar Institute contemplaron atónitos cómo unas ratas de laboratorio a las que les habían cortado parte de sus orejas para identificarlas, habían conseguido regenerar el tejido que amputado en sólo unos días, como lo hacen animales como la salamandra, y no había quedado ni cicatriz ni ningún otro tipo de rastro donde antes estuvieron sus heridas. Investigando este fenómeno, los científicos americanos descubrieron que la ausencia del gen p21 obligaba a sus células a comportarse como si fueran células madre embrionarias en vez de células adultas y así regenerar los tejidos de su cuerpo.

Ni que decir tiene que este es un paso de gigante hacia un tipo totalmente novedoso de curación para el ser humano. Miembros amputados que se regeneran, heridas que se cierran en pocos días, hay millones de posibilidades aplicables a este posible nuevo proceder en la medicina. Si se descubriera que, al quitarnos un solo gen obtendríamos la capacidad de curarnos automáticamente ¿quién no estaría dispuesto a correr el riesgo de jugar a ser Dios con la genética a cambio de esa cualidad? Sí, empezar a alterarnos genéticamente es un arma que podría acabar para siempre con nuestra especie, pero hay tesoros muy tentadores que sólo podremos obtener arriesgándonos. El debate se vuelve a abrir.

Si el 2009 fue un gran año en cuanto a descubrimientos científicos se refiere, 2010 empieza fuerte gracias a un equipo de neurocientíficos de la Unidad de Ciencias Cerebrales de Cambridge. Estos muchachos han logrado por primera vez en la historia comunicarse con una persona en estado vegetativo. Esto, como os podréis imaginar, abre numerosas puertas tanto para la medicina como para los familiares de los pacientes.

El estado vegetativo es causado varios tipos de accidentes que provocan daños cerebrales permanentes haciendo que una persona pierda la facultad de responder a estímulos externos, de comunicarse y de moverse. Hasta ahora no se sabía a ciencia cierta si estas personas eran conscientes de lo que pasaba a su alrededor, pero gracias a este descubrimiento ahora sabemos que SI que pueden escuchar y sentir.

Adrian Owen y su equipo de neurocientíficos han logrado comunicarse directamente con el cerebro de uno de sus pacientes vegetativos y que éste responda con un sí o un no a unas preguntas simples. Para conseguirlo han tenido que hacer ciertas pruebas primero, tanto con voluntarios sanos como con pacientes en estado vegetal en las que se les pedía a los individuos, primero que se imaginasen a sí mismos en una playa paradisíaca y después que se imaginasen sentados en el sofá de su casa. Usando imágenes mediante resonancia magnéticas los científicos detectaron que con cada uno de esos pensamientos que las personas evocaban en su mente se iluminaba una zona muy concreta del cerebro, siempre la misma. Gracias a estos dos pensamientos tuvieron la capacidad de hacerle a un paciente que llevaba 5 años en estado vegetativo preguntas en las que sólo tenía que responder sí o no. Un pensamiento era para decir sí y otro para decir no. De esta manera pudieron tener 5 respuestas totalmente congruentes sobre si su padre se llamaba de una manera, si vivía en tal ciudad etcétera.

Como os podéis imaginar este descubrimiento ha sido acogido con mucha esperanza por los parientes de personas que se encuentran en ese estado irreversible ya que ahora saben que éstos pueden escucharles e incluso responder a sus preguntas. De la misma manera la medicina dará un paso de gigante para estos casos ya que podrán preguntarle al paciente cosas como si tiene dolor o no y dependiendo de la respuesta pueden adaptar el tratamiento a sus necesidades.

El punto de inicio de todo lo que conocemos, lo que estaba allí antes de que nada hubiera existido. Para la iglesia el nombre que se le da a esta definición es Dios, pero para los físicos es una partícula a la que llaman Bosón de Higgs. Dicen los más sensacionalistas que poder observar esta partícula sería lo mismo que conseguir ver el rostro del mismísimo Dios. Una vez más, la polémica entre ciencia e iglesia está servida.

¿Pero qué diablos es el Bosón de Higgs?

En la wikipedia encontramos la siguiente definición:

El bosón de Higgs es una partícula elemental hipotética masiva cuya existencia es predicha por el modelo estándar de la física de partículas. Es la única partícula del modelo estándar que no ha sido observada hasta el momento, pero desempeña un rol importante en la explicación del origen de la masa de otras partículas elementales, en particular la diferencia entre el fotón (sin masa) y los bosones W y Z (relativamente pesados). Las partículas elementales con masa y la diferencia entre la interacción electromagnética (causada por los fotones) y la fuerza débil (causada por los bosones W y Z) son críticos en muchos aspectos de la estructura microscópica (y así macroscópica) de la materia. Con esto, si la partícula existe, el bosón de Higgs tendría un enorme efecto en la física y el mundo de hoy.

Pero yo intentaré explicaros de qué va todo esto con una forma más simple.

En toda la historia de la física de este siglo se han ido desentrañando los secretos de las partículas subatómicas, y gracias a esto hemos desvelado los secretos de la electricidad, el magnetismo, la radioactividad o la fuerza nuclear. Pero cada una de estas partículas y todas las demás, aquellas de las que estamos formados por ejemplo, necesitan según la definición actual de lo que es la masa y cómo está formada del bosón de Higgs para ser como son.

El problema es que esta partícula sólo se manifestó en los primeros instantes del Big Bang debido una temperatura de miles de millones de grados y a unas condiciones que el universo no ha vuelto a conocer en toda su historia, por lo que la raza humana, a pesar de basar toda su teoría molecular en su existencia, aun no la ha podido ver. No es de extrañar por lo tanto que para los científicos del CERN ayudados por el LHC, el mayor acelerador de partículas jamás creado, sea primordial poder observar al fin la que desde los años 60 se la conoce como “la partícula de Dios“. Si esta partícula no existiera todos nuestros conocimientos sobre la masa y la estructura del universo serían erróneos. Ahí es nada amigos, resultaría que llevamos décadas explicando de manera errónea la creación del universo.

El año pasado, el primer intento de recrear a minúscula escala el Big Bang y la creación del universo y encontrar el bosón de Higgs tuvo que cancelarse por problemas técnicos, pero está previsto que se vuelva a intentar el próximo otoño. Desgraciadamente y como lleva pasando durante toda nuestra historia siempre que estamos a punto de hacer un gran descubrimiento muchos ignorantes, algunos en la piel de periodistas, han intentado lanzar todo tipo de calumnias contra este experimento. Se han llegado a decir disparates como que se creará un agujero negro que se tragará la tierra. Para vuestra tranquilidad os diré que los científicos de verdad desmienten totalmente esta y muchas otras críticas sin ningún tipo de base científica.